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第1話 気がついたら流れ着いていた
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2025-03-09 13:31:02ドォンッ！
体を突き上げるような激しい衝動で、俺は目覚めた。
まわりは真っ暗。何がなんだか分からない。 手探りでドアらしきものを探り当て、必死の思いでこじ開ける。外は嵐だった。
激しく揺れる地面は木の床で、雨粒と波をかぶって水に沈みかけている。 大波が襲うごとに船は軋んで、今にも壊れてしまいそうだ。船だ。俺は船に乗っていたんだ。
どうして？ 思い出せない。 まるで見知らぬ場所の影絵を見るように、目の前の光景が展開されている。ドンッ！
また衝撃が走る。
すでに沈みかけている船が、波をまともに受けて揺らいでいるのだ。 ギィィと木が軋む嫌な音がして、床の傾きの角度がぐんと上がる。 高波をかぶって俺は転んだ。為すすべはなかった。船の手すりを掴もうとしたが、全てが遠い。
俺は海に放り出された。 次々と襲ってくる波と雨のせいで、水中に落ちたと気づくのに時間がかかった。激しい波に濁る海中で、船が真っ二つになっているのが見えた。
真っ二つになって、渦を起こして沈んでいくのが。それが、俺の意識の最後になった。
パチ、パチと小さな音がする。 全身ひどく寒かったけれど、その音のする方向だけ少し暖かい。 そっと目を開けてみると、オレンジ色の炎が見えた。 焚き火だ。焚き火のそばに二人の人影がいる。
俺の目はまだかすんでいて、どんな人物なのかまではよく見えない。「うう……」
声を出そうとしたが、うめき声しか出なかった。
「おや。目が覚めたか」
若い男の声が答える。
「君は三日も眠っていた。ニアに感謝するんだな。わざわざ君を海から引き上げて、こうして世話までしたのだから」
少し視力が戻ってくる。
よく見れば、二つの人影は若い男と少女のようだ。「あなた、難破船から落ちて溺れたのよ。覚えてる？」
ニアという少女が言う。十三歳か十四歳くらいに見えた。
「覚えて……る」
かすれた声だったが、ちゃんと喋れた。
男が立ち上がって、俺にマグカップを差し出してくれた。 中身は温めたミルクで、ゆっくりと飲めば腹が温まってくる。「ありがとう、ええと」
「ルードだ」
男、ルードは素っ気なく言ってまた焚き火の前に腰を下ろした。
「運が良かったな。船はバラバラになって、浜に打ち上げられたのは瓦礫と死体ばかりだった。生きているのが不思議だよ」
「……はは」
俺は何と答えていいか分からず、ぎこちなく笑った。
視線を周囲に向けてみると、どうやらここは洞窟のようだ。むき出しの岩壁が焚き火に照らされて、薄いオレンジ色に染まっていた。 ルードが続けた。「まあ、ニアの温情と同族のよしみということにしておいてやろう。お前も冒険者か？」
「同族？」
「その耳、森の民だろう。故郷を失った流浪の民。そんなことも分からないとは、まだ寝ぼけているのか？」
俺はマグカップを置いて、自分の耳を触ってみた。
……尖っている。なんだこれ。耳なんぞたまにしか触らないが、いつの間にこんなに先が尖った形になったんだ。
これじゃあまるで、ファンタジー映画に出てくるエルフのようだ。 よく見たら、ニアとルードも同じ形の耳をしていた。 そして二人とも不思議な色の髪と目をしている。青とか緑とか、人間にありえないような色。俺が呆然としていると、ルードはいかにも面倒そうに息を吐いた。
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